Aryna Sabalenka krönt die Tennissaison ihres Lebens mit Platz 1 der WTA-Rangliste

RIAD – Letztes Jahr um diese Zeit stand Aryna Sabalenka im Zentrum einer Spielerrebellion gegen die Damentour – während sie von Iga Swiatek als Nummer 1 der Welt abgesetzt wurde.

Die besten Spielerinnen der Welt waren zum Jahresende bei den WTA-Tour-Finals in Cancun zu Gast, die durch schreckliche Wetterbedingungen und einen hastig errichteten Veranstaltungsort in einen Zirkus verwandelten. Sabalenka sagte in den sozialen Medien, dass sie sich durch den Standard der Veranstaltung, zu der auch Übungsplätze gehörten, auf denen man nicht sicher spielen könne, „respektlos“ fühle.

Kurz vor der Veranstaltung schrieben 21 der weltbesten Spieler, darunter Sabalenka, einen Brief an den damaligen WTA-Tour-Chef Steve Simon, in dem sie eine Reihe von Beschwerden darlegten und eine höhere Bezahlung, einen flexibleren Zeitplan und eine erweiterte Kinderbetreuung forderten. Simon, der inzwischen von Portia Archer als Vorstandsvorsitzender abgelöst wurde, aber weiterhin Vorsitzender bleibt, entschuldigte sich für das Debakel und sagte: „Man hat Sie angehört.“

Ein Jahr später ist Sabalenkas wichtigste Lektion die Kraft kollektiven Handelns. „Wir sind alle zusammengekommen. Mein Wort oder das Wort von Iga (Swiatek) würden für sich allein nicht zählen, es hätte kein Gewicht“, sagte sie c in einem Interview in Riad am Vorabend der diesjährigen WTA-Finals.

„Letztes Jahr ging es darum, dass wir alle für unsere Rechte kämpften. Ein sehr guter Moment für uns alle, für das zu kämpfen, was wir verdienen.

„Wir sind in einer besseren Situation, in der wir uns auf unser Tennis konzentrieren können und nicht auf das, was außerhalb des Tennis passiert.“

Es gibt immer noch Veränderungen, die Sabalenka gerne sehen würde. Mit dem Sieg bei den Cincinnati Open im August erhielt Sabalenka genau die Hälfte des Preisgeldes von 1,05 Millionen US-Dollar (805.200 £), das dem Herren-Champion Jannik Sinner zuerkannt wurde. Im Juni 2023 kündigte die WTA eine Lohngleichheitsvereinbarung an, die jedoch für WTA 1000-Turniere wie Cincinnati erst 2027 und für kleinere Veranstaltungen erst 2033 in Kraft treten wird.

Ein ungeschlagener Champion bei den WTA Tour Finals erhält 5 Millionen US-Dollar (3,8 Millionen Pfund), das höchste Preisgeld aller Zeiten bei einem WTA- oder ATP-Event.

„Ich habe das Gefühl, dass wir es verdient haben“, sagte Sabalenka, bevor sie eine lange Pause einlegte.

„Ich freue mich darauf, zu besprechen, was wir verbessern wollen, und es der WTA vorzulegen. Zu sagen: „Hören Sie, das sind wir alle.“ „Wir haben abgestimmt und das wollen wir verbessern.“

„Nur so können wir die Dinge verbessern – wenn wir zusammenkommen.“

Sabalenkas wachsender Status als Staatsfrau spiegelt ihre veränderte Position innerhalb des Fußballs wider.

Vor einem Jahr in Cancun war Iga Swiatek die Spielerin, die es zu schlagen galt, obwohl Sabalenka auf Platz 1 stand. Sie zerstörte das Feld ordnungsgemäß und besiegte Sabalenka im Halbfinale auf dem Weg zum ungeschlagenen Titelgewinn und zur Rückeroberung des Spitzenplatzes. Sabalenka war seit acht Wochen dort – in ihrer Erinnerung noch weniger. „Es war ungefähr eine Woche? Zwei?” sagte sie.

Dann fühlte es sich an, als hätte Swiatek ihrer Rivalin gerade den Thron der Nummer 1 der Welt geliehen. Dieses Mal hat Sabalenka einen stärkeren Anspruch darauf, die beste Spielerin der Welt zu sein: Sie gewann zwei Grand-Slam-Titel gegenüber Swiateks einem, aber insgesamt vier Titel im Jahr 2024 gegenüber Swiateks fünf.

Für Sabalenka ist das alles jetzt egal. Danach … wird sie dort bis 2025 bleiben, unabhängig davon, was Swiatek macht. Dies auf dem Platz zu tun fühlte sich besser an als am Montag, dem 21. Oktober, als sie zur Nummer 1 der Welt zurückkehrte, nachdem sowohl sie als auch Swiatek Punkte verloren hatten, weil sie die WTA-Quote von sechs 500-Level-Events pro Saison verpasst hatten. Niemand – nicht einmal sie und Swiatek – schienen zu wissen, dass es kommen würde. „Ich dachte: ‚Wie? Was ist passiert?’ Mein Freund sagte mir tatsächlich: „Oh, herzlichen Glückwunsch, du bist die Nummer 1 der Welt geworden.“ Ich frage mich: ‚Was?‘“, sagte sie auf einer Pressekonferenz in Riad.

Sie spielt schon seit einiger Zeit so, als ob sie dorthin gehörte. Sabalenka legte im August und September eine Siegesserie von 15 Spielen hin und seit Beginn der Cincinnati Open hat sie 21 von 22 Spielen gewonnen. Der 22. davon fand am Samstag gegen Zheng statt, ein Kampf, in dem Sabalenka zeigte, wie sie es geschafft hat, sich vom Feld abzuheben. Zheng ist ein guter Spieler in hervorragender Form und wurde von gefühlt heimischem Publikum mit so vielen chinesischen Zuschauern angefeuert, aber Sabalenka war etwas zu gut und setzte sich mit 6:3, 6:4 durch.

Zheng erzwang im Spiel am Samstag nur einen Breakball und hat nun alle fünf Spiele gegen die Weißrussin verloren und nur einen Satz gewonnen.

Sabalenka trägt die Aura einer solchen Aura sowohl außerhalb als auch auf dem Spielfeld in sich. „Ich bin erfahrener. Ich glaube, dass ich die beste Spielerin der Welt sein kann, und ich denke, Sie haben Recht – es liegt einfach an meiner Einstellung“, sagte sie.

„Es geht nicht ums Ranking – meine Ergebnisse zeigen, dass ich der Beste der Welt sein kann.“

Diese Ergebnisse basieren auf taktischen Optimierungen ihres kraftvollen Spiels, wobei Sabalenka seit den Italian Open im Mai für beträchtliche Abwechslung sorgte. Früher wich Sabalenka nur selten von ihrer erstaunlichen Ballschlagleistung ab, so oft genug, dass sie einen Gegner vom Spielfeld fegte. Dennoch wussten die Gegner, dass Sabalenka die Fähigkeit hatte, sich selbst zu schlagen, wenn sich die Dinge gegen sie entwickelten. Dies geschah weitgehend im Finale der US Open 2023 gegen Coco Gauff, wo Sabalenka Schwierigkeiten hatte, mit dem lauten Heimpublikum und dem zunehmenden Druck von Gauffs Seite des Spielfelds klarzukommen.

In Italien begann Sabalenka mit Drop-Shots. Da ihre Gegner im Allgemeinen hinter der Grundlinie feststeckten und sich eher nach hinten als nach vorne bewegten, um ihrem phänomenalen Schussgewicht entgegenzuwirken, machte das absolut Sinn – und hat zu beachtlichen Ergebnissen geführt, selbst wenn sie körperlich eingeschränkt war.

„Es gab dieses verrückte Spiel gegen Svitolina in Rom.

„Ich wurde dort verletzt – ich hatte große Schmerzen. Bei Svitolina ist es manchmal wirklich schwierig, die Siegerinnen zu treffen, und ich musste die Punkte holen“, sagte Sabalenka.

„Ich sah, dass sie weit hinten stand. Ich dachte: „Lass uns einfach den Drop Shot machen.“ Wenn es funktioniert, wenn es funktioniert. Wenn nicht, bin ich hier raus.’

„Ich weiß nicht, wie viele Drop Shots ich in diesem Match gemacht habe, aber sie waren alle erfolgreich. Jetzt bin ich ziemlich sicher, dass ich diese Aufnahme jederzeit verwenden kann. Vorher wusste ich nicht wirklich, wie man es benutzt, also wollte ich es nicht riskieren.“

Sabalenka gewann dieses Spiel gegen Svitolina nach Mitternacht mit 4:6, 6:1, 7:6 (7), nachdem sie drei Matchbälle gehalten hatte.

Als eine Zusammenstellung der Drop-Shots auf X hochgeladen wurde, scherzte Sabalenka: „Wahrscheinlich das erste und letzte Mal in meinem Leben.“

Seitdem ist es zu einem wichtigen Bestandteil ihres Repertoires geworden, insbesondere im Finale der US Open 2024, 12 Monate nach ihrer Implosion gegen Gauff. Sabalenka behielt gegen Jessica Pegula in einem langen, spannenden letzten Spiel des ersten Satzes die Nerven und ging in entscheidenden Momenten mit Drop-Shots und kurzen Winkeln bis zum Anschlag, genau wie sie es im Halbfinale gegen Emma Navarro getan hatte.

In den letzten paar Punkten wehrte sie einen Volley-Siegtreffer ab, zog Pegula auf den Vorplatz, bevor sie einen Passwurf an ihr vorbei schoss, und sicherte sich dann den Satz mit einem abgewinkelten Drop-Shot mit der Rückhand. Der Kontrast zum Gauff-Finale, als ihre einzige Reaktion auf Widrigkeiten darin bestand, weiter zu schwingen, hätte kaum größer sein können.

Sabalenka hat keinen Zweifel daran, dass die größere Vielfalt ihr einen erheblichen Vorteil verschafft hat.

„Ich denke, die Spieler erwarten es jetzt wahrscheinlich“, sagt sie. „Aber vorher haben sie, glaube ich, nie damit gerechnet. Sie haben immer damit gerechnet, dass ich einfach überziehe, und genau darauf haben sie sich vorbereitet.

„Diese Art der Variation erhöht den Druck auf sie, weil sie jetzt raten müssen. Sie sehen, dass ich die Möglichkeit zum Drop-Shot habe, ich habe die Möglichkeit, den Ball zu schlagen, und sie müssen raten. Und das bringt mehr Fehler mit sich.

„Ich denke, es ist eine enorme Verbesserung in meinem Tennis.“

Die Arbeit an Abwechslung hat ihr Gefühl in angespannten Momenten gestärkt, und Sabalenka glaubt, dass dies dazu beigetragen hat, dass sie auf dem Platz einen klareren Kopf behält. Sie bedauert einige der Finals, die sie verloren hat, wie den Tiebreak-Thriller im letzten Satz gegen Swiatek in Madrid, aber bei den Grand Slams war Sabalenka unbarmherzig, gewann beide Finals in geraden Sätzen und ließ bei den Australian Open keinen Satz fallen. Sie verlor 2023 nur ein Spiel bei den Majors und litt im Viertelfinale der French Open an einer Magen-Darm-Beschwerde gegen Mirra Andreeva. Eine Schulterverletzung zwang sie, Wimbledon zu verpassen.

Oberflächlich betrachtet war 2024 für Sabalenka eine Saison des Triumphs, aber es gab auch einige schreckliche Tiefs. Im März starb ihr Ex-Freund Konstantin Koltsov, ein ehemaliger internationaler Eishockeyspieler und Landsmann aus Weißrussland, plötzlich in Miami.

Sabalenka versuchte, wie gewohnt weiterzumachen, konzentrierte sich auf ihr Tennis und blendete den Teil in ihr aus, der ihr sagte, dass sie das Geschehene durch eine Pause verarbeiten müsse. Die erzwungene Pause rund um Wimbledon erwies sich als versteckter Segen; Es ermöglichte ihr, richtig zu trauern und neu zu denken.

„Meine erste Reaktion war, einfach weiterzumachen und nicht nachzudenken“, sagte sie.

„Ich habe meinen Körper so stark belastet, dass es zu einer Verletzung kam. Also musste ich diese Pause machen. Es tat wirklich gut, einen Schritt zurückzutreten, alles als Gesamtbild zu betrachten und einige Dinge zu verstehen. In dieser kleinen Pause sind mir so viele Dinge klar geworden.

„Ich glaube, dass ich wirklich gute Menschen um mich habe, denen ich wirklich am Herzen liege und die immer für mich da sind, mich unterstützen und die immer bereit sind zu reden, wann immer ich reden muss. Ich denke, das hat mir wirklich geholfen, nach einigen sehr schwierigen Situationen weiterzumachen.“

In einer Zeit des großen Wandels an der Spitze des Damentennis, in der Iga Swiatek, Coco Gauff und Elena Rybakina alle ihre Trainer wechselten, war Sabalenkas Team – angeführt von Anton Dubrov und Jason Stacy – eine Konstante durch Höhen und Tiefen, einschließlich des Tiefpunkts 2022 als ihr Dienst sie verließ.

Sabalenka, die ein ansteckendes Lachen und eine allgemein positive Einstellung hat, scheint es zu genießen, mit ihrem Team in der manchmal erdrückenden Umgebung auf Tour Spaß zu haben, ständig TikToks zu filmen oder zwischen den ernsten Dingen beim Training herumzuquatschen. Im Moment macht sie auf und neben dem Platz den Eindruck, dass es ihr gut geht.

Sabalenkas Gefühl, dass sie sich auf Tennis und nicht auf andere Dinge konzentrieren kann, steht im Gegensatz zu der Stärke des Gefühls, die WTA Tour Finals in Saudi-Arabien auszurichten, angesichts der Menschenrechtsbilanz des Landes gegenüber Frauen und der LGBTQ+-Community. Sabalenka ging bei ihrer Pressekonferenz am Freitag nicht ausführlich darauf ein und konzentrierte sich auf die Verbesserungen für die Spieler nach dem Debakel in Cancun vor 12 Monaten.

Auf dem Platz strebt sie bis 2025 eine deutliche Verbesserung an. Sie möchte die Enttäuschungen in Roland Garros und Wimbledon umkehren, indem sie einige knappe Niederlagen in Siege umwandelt.

„Ich muss mental stark genug sein, um das Spiel zu beenden, und darf nicht zulassen, dass alles, was mir in den Sinn kommt, diese Spiele zerstört.

„Ich liebe dieses Turnier und das ist das Potenzial für Verbesserungen.“

Das sind die beiden Grand Slams, die in Sabalenkas Lebenslauf fehlen, aber ihre erstaunliche Konstanz bei den Majors bedeutet, dass es keinen Grund gibt, warum sie bei ihnen nicht so erfolgreich sein könnte wie in Melbourne und New York. Bei den US Open 2022 hat Sabalenka bei sieben der letzten acht Majors, an denen sie teilgenommen hat, mindestens das Halbfinale erreicht. Insgesamt hat Sabalenka in diesem Jahr 55 ihrer 67 Spiele gewonnen, was einer Karrierehöchstquote von 82 Prozent entspricht.

Im Moment liegt der Fokus jedoch auf den WTA-Finals und darauf, ihren Vorsprung vor Swiatek im Tennis bis ins Jahr 2025 zu behaupten.

Ein Jahr nach dem chaotischen und enttäuschenden Ende des Jahres 2023 hat Sabalenka jetzt und für die Zukunft Klarheit.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in The Athletic.

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