Charlie Kirk ist der neue Königsmacher der Rechten

Charlie Kirk nahm unter einem Zelt Platz, auf dem stand: Beweisen Sie mir das Gegenteil. Ich drängte mich in die Menschenmenge der University of Montana, neben einer Schar von Männern mittleren Alters mit Netzhüten. Ein Student, der in meiner Nähe stand, trug einen Kapuzenpullover mit der Aufschrift „ Jesus Christus. Es war Ende September und mehrere Hundert von uns waren hier, um den Jugendflüsterer der konservativen Bewegung zu sehen. Kirk, der 31-jährige Gründer von Turning Point USA, war in Missoula für einen Zwischenstopp auf seiner „You’re Being Brainwashed Tour“, bei der er von College zu College geht und dabei seine typische Art, Studenten zu debattieren, vorführt. Er lud jeden, der nicht seiner Meinung war, ein, einer nach dem anderen zu kommen und sein Foto zu machen, im karnevalesken „Schritt nach oben“-Stil.

Ich war nicht nur nach Montana gereist, um zu sehen, wie Kirk seine College-Kinder auf epische Weise besitzt. (Das ist nicht schwer, und auf jeden Fall könnte ich mir einfach seinen umfangreichen Katalog an Debattenvideos ansehen.) Ich hatte die Reise gemacht, weil ich das Gefühl hatte, dass Kirk sich dem Kern der konservativen Bewegung nähert. Nur wenige Republikaner haben bei allen Fraktionen der Partei so viel Zustimmung. In Montana überbrachte Kirk eine einfache Botschaft. „Ich bin sicher, Sie alle haben das Gefühl: Die Dinge sind unerschwinglich“, sagte er. „Sie sind außer Reichweite. Es ist schwieriger denn je, den amerikanischen Traum zu verwirklichen … und das liegt an Kamala Harris.“ Tage vor dem Missoula-Ereignis hatte Kirk jedoch gesagt, dass haitianische Migranten „Ihre Herren werden“, sollte Donald Trump die Wahl verlieren, und dass es „bei dieser Wahl buchstäblich darum geht“, ob es den Amerikanern „erlaubt wird, sich gegen einmarschierende bewaffnete Horden zu wehren“. und dass „Schwärme von Menschen unsere Sachen und Frauen nehmen und die ganze Nation ausplündern wollen.“

Als ich in Montana ankam, dachte ich, dass Kirks Codewechsel Teil eines zynischen Schachzugs war, um seine Reichweite zu vergrößern. Er moderiert einen der beliebtesten Nachrichten-Podcasts des Landes und sein YouTube-Kanal ist eine Schlagkraftmaschine. Aber mir wurde klar, dass Kirk weniger ein Influencer als vielmehr ein Betreiber ist. Während er sprach, gingen Freiwillige durch die Menge und fragten die Menschen, ob sie zum Wählen registriert seien. Später am Tag erschien Kirk bei einer Veranstaltung mit Tim Sheehy, dem GOP-Kandidaten, der versucht, Senator Jon Tester zu besiegen. Kirk prahlte damit, dass Turning Point an diesem Tag 100 neue Wähler registriert habe. (Ein Sprecher von Turning Point USA antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach einem Kommentar oder einem Interview mit Kirk.)

Kirks Apparat hat sich von einer konservativen Jugendorganisation zu einem allumfassenden rechten Imperium entwickelt – eines, das Beziehungen zu einflussreichen konservativen Glaubensgruppen pflegt, einen mächtigen Medienarm aufgebaut und Kundgebungen für Trump und andere Spitzenrepublikaner veranstaltet hat. Es hat es Kirk ermöglicht, eine mächtige Rolle zu spielen: Er ist der Torhüter einer Brücke zwischen dem Mainstream-Konservatismus und seinen extremen Randgebieten. Anstatt nur als Rollenspieler der Rechten zu fungieren, nutzt Kirk nun seinen Einfluss, um den Konservatismus seiner eigenen Vision näher zu bringen. Kirk hat Macht und er weiß es.

Eine Zeit lang vertrat Kirk einen einfachen Konservatismus. Er gründete Turning Point USA im Jahr 2012, um eine kleine, aber stabile konservative Jugendbewegung mit Schwerpunkt auf freien Märkten und begrenzter Regierung zu stärken. Die Gruppe wollte junge Menschen dort erreichen, wo sie waren, also auf dem Universitätsgelände, aber auch im Internet. Frühe Memes von Turning Point lesen sich, als hätte die Organisation einen Eis am Stiel-Witzschreiber engagiert, um langweilige, konservativ gesinnte Witze zu machen. Kirks Twitter-Account enthielt alltägliche Ansichten wie „Steuern sind Diebstahl“ und „Die USA sind das beste Land aller Zeiten.“

Selbst als Trump begann, die Republikanische Partei zu übernehmen, pries Kirk unermüdlich den Kapitalismus des freien Marktes und lobte die Märkte wiederholt als Beinahe-Allheilmittel für Amerikas Probleme. Obwohl er persönlich Christ war, sagte er, dass die Politik aus einer „säkularen Weltanschauung“ heraus angegangen werden sollte. Im Jahr 2018 sagte er, er verstehe, dass die meisten Menschen „nicht so leben wollen, wie irgendein Christ in Alabama es möchte“. Wahrscheinlich hätte er sich selbst nie als LGBTQ-Verbündeten bezeichnet, aber es war auch nicht bekannt, dass er sich die Mühe machte, Transsexuelle zu verunglimpfen oder sich gegen den schwulen „Lebensstil“ auszusprechen.

Dieser Ansatz gefiel nicht allen Rechten. Im Jahr 2019 ermutigte der junge weiße Nationalist Nick Fuentes seine Anhänger, Groypers genannt, bei Turning Point-Veranstaltungen aufzutauchen und Kirk dafür zu trollen, dass er nicht weit genug rechts steht. „Sie haben sich mehrfach für die Akzeptanz von Homosexualität eingesetzt“, sagte ein Mann im Anzug mit einem Rosenkranz um die Hand bei einer Veranstaltung zu Kirk, der neben einem schwulen Turning Point USA-Mitarbeiter auf der Bühne saß. „Wie hilft uns Analsex, den Kulturkrieg zu gewinnen?“ Eine andere Person nutzte die Frage-und-Antwort-Runde, um Kirk zu sagen: „Wir wollen keine Zentristen in der konservativen Bewegung.“

Gegen Ende von Trumps erster Amtszeit begann sich etwas zu ändern. Kirk ist nicht nur dem Rest seiner Partei nach rechts gefolgt. Er ist jetzt weitaus konservativer als ein Großteil der Mainstream-Republikaner. Insbesondere das Christentum ist zu einem dominierenden Merkmal von Kirks Rhetorik und Turning Point USA geworden. Kirks Position zur Religion hat sich von „Wir haben eine Trennung von Kirche und Staat, und das sollten wir unterstützen“ (seine Worte an den konservativen Kommentator Dave Rubin im Jahr 2018) zu „Es gibt keine Trennung von Kirche und Staat“ geändert. Es ist eine Erfindung. Es ist eine Fiktion“ (seine Worte in seinem eigenen Podcast im Jahr 2022).

Im Jahr 2021 gründete er Turning Point Faith, eine Abteilung seiner Organisation, die er nutzte, um bedeutende Fortschritte bei rechtsextremen evangelikalen Kirchen und ihren Führern zu machen, von denen viele Kirk ihre Kanzel geliehen haben. Er lachte über die Vorwürfe, er befürworte den christlichen Nationalismus. Liberale befürchten eine „beunruhigende Bewegung des ‚christlichen Nationalismus‘“, sagte er 2022. „Wissen Sie, was das für ein Code ist? Das ist der Code für: Du fängst an, dich zu kümmern, und sie bekommen Angst.“ Aber es gibt nicht viele andere Möglichkeiten, sein Ziel, die Barrieren zwischen Kirche und Staat zu beseitigen, und die Mission von Turning Point Faith, Amerika zu „grundlegenden christlichen Werten“ zurückzubringen, zu beschreiben.

Kirk hat sich auch Rhetorik zu eigen gemacht, die früher das Terrain weißer Nationalisten war, und sich ausdrücklich auf die „Great Replacement“-Theorie bezogen, die Verschwörung, dass Einwanderung eine Verschwörung sei, um die kulturelle und politische Macht der Weißen zu schwächen. Seit 2022 postet er, dass „Weißheit großartig ist“ und dass es im Westen einen unbestreitbaren „Krieg gegen die Weißen“ gebe. In seinem Podcast hat er einem zweideutigen „sie“ vorgeworfen, „versuchen, uns demografisch zu ersetzen“ und „das Land weniger weiß zu machen“, indem sie eine „anti-weiße Agenda“ der Einwanderung nutzen, um „den großen Ersatz“ durchzusetzen. Wegen „sie“, sagte er, „ist die Mülldeponie des Planeten die Südgrenze der Vereinigten Staaten.“ Einige andere Republikaner versuchen sich inzwischen an der Great-Replacement-Rhetorik, aber Kirk hat es vermieden, von der Rechten überlistet zu werden: Er greift Martin Luther King Jr. als „schrecklich“ und den Civil Rights Act von 1964 als „einen riesigen Fehler“ an.

Ein Teil von Kirks Rechtsruck ist möglicherweise darauf zurückzuführen, dass er geschickt seine Finger in den Wind dessen legt, was in der Basis brodelt. In Montana war die Menge am lebhaftesten, als Kirk sich mit der Frage auseinandersetzte, wie Einwanderer und Transsexuelle Amerika schlechter machen. Als ich aus der Menge heraustrat und mich unter einen Baum in der Nähe stellte, hörte ich eine Mutter mit ihrer kleinen Tochter sprechen. „Da willst du nicht hingehen. Es gibt Liberale“, sagte sie und deutete auf den Rand der Menge, wo die Leute Kirk mit mürrischen Gesichtsausdrücken beobachteten. Dann plapperte sie Dinge nach, die ich normalerweise nur in den zwielichtigsten Ecken des rechtsextremen Internets sehe: „Sie wollen dich entführen und einer Gehirnwäsche unterziehen und dich wahrscheinlich belästigen.“

Ende letzten Monats betrat Trump die Bühne mit Pyrotechnik vor sich und Dutzenden von Turning Point-Logos hinter sich. Kirk und seine Gruppe veranstalteten in Duluth, Georgia, eine Kundgebung für den ehemaligen Präsidenten. „Er ist ein fantastischer Mensch, die Arbeit, die er bei Turning Point macht“, sagte Trump während der Kundgebung über Kirk. „Ich möchte ihm nur gratulieren und ihm danken. Er arbeitet so hart.“

Kirk hatte kurz bevor Trump die Bühne betrat, zu der rund 10.000-köpfigen Menge gesprochen. Er nutzte die Plattform, um die Veranstaltung ausdrücklich mit einer Anspielung auf den christlichen Konservatismus zu versehen. „Wir sind hier in einem Staat, der ein sehr christlicher Staat ist“, sagte Kirk. „Ein Staat, der Gott und Jesus liebt.“ Er führte die Menge zu einem „Christus ist König“-Sprech an.

Obwohl Kirk sich der extremen Rechten zuwendet, hat er in den etablierten Flügeln der Rechten weiter an Ansehen gewonnen. Er traf sich mit JD Vance bei einer Turning Point-Veranstaltung im September und erneut an Halloween. Kirk hat öffentliche Gespräche mit hochkarätigen Konservativen wie Vivek Ramaswamy und Senator Eric Schmitt aus Missouri geführt. Kirk hat einen Großteil dieses Jahres damit verbracht, sich für republikanische Politiker einzusetzen. Er reiste nach Nebraska, wo er versuchte, die Legislative dazu zu bewegen, die Art und Weise zu ändern, wie der Staat die Stimmen des Electoral College vergibt, und nach Ohio, wo die Republikaner versuchen, einen Sitz im Senat zu gewinnen.

Im Gegensatz zu anderen, kriecherischen Teilen der rechten Medien ist Kirk nicht einfach ein Anhänger der konservativen Elite. Wenn er kann, wird er versuchen, gewählte Beamte seiner politischen Vision näher zu bringen. Bei mehreren Gelegenheiten hat Kirk öffentlich gegen den Sprecher des Repräsentantenhauses, Mike Johnson, vorgegangen. Im vergangenen Januar, einige Monate nachdem Johnson zum Sprecher des Repräsentantenhauses gewählt wurde, veröffentlichte Kirk eine Podcast-Folge mit dem Titel „Sie verdienen etwas Besseres als das, was die GOP Ihnen gibt.“ Johnson, sagte er in der Show, sei „eine Enttäuschung“. Ein paar Minuten später fügte er hinzu: „Sprecher Johnson versucht, Sie unter Druck zu setzen. Ich wage zu behaupten, dass er nur lügt.“

Im März ging Johnson zu Kirks Show, um den Ring zu küssen. Kirk ging das Gespräch herzlich und in gutem Glauben an, scheute sich aber auch nicht davor, den Redner direkt zu kritisieren. Kirk drängte Johnson darauf, warum er die Regierung letztes Jahr nicht geschlossen habe, und wies die Erklärung des Redners zurück, dass dies politisch schädlich gewesen wäre: „Diese Ausrede hören wir schon seit 11 Jahren.“

Kirks Fähigkeit, eines der wichtigsten Mitglieder der Partei herunterzumachen, ist ein Beweis dafür, wie viel Macht er erlangt hat. Leute wie Johnson melden sich dafür an, weil ältere Politiker Millennials wie Kirk als Flüsterer für den Rest ihrer Generation betrachten, manchmal nur, weil sie jünger sind, Jiore Craig, ein Senior Fellow bei ISD Global, der zu Kirk und Turning Point USA recherchiert hat, erklärte mir: „Da ist diese Nervosität, dass er etwas über das Internet und junge Leute anbietet, das Politiker nicht kennen.“ Der Glaube, dass er junge Leute hervorbringen kann, veranlasst Politiker, zu Kirk zu gehen, selbst wenn er versucht, sie großzuziehen, sagte Craig. Es ist nicht nur seine Anziehungskraft auf die Jugend; Kirk zu entfremden könnte bedeuten, dass er den Zugang zu Glaubensführern und dem breiteren Publikum, das er aufgebaut hat, verliert. Ob es den Republikanern gefällt oder nicht (und manche auch nicht), sie müssen sich mit ihm auseinandersetzen. Dadurch hat er die Freiheit, in schädlicher rechtsextremer Politik herumzulaufen und dann ungestraft in den höflichen Mainstream zurückzukehren.

Selbst mit 31 Jahren wirkt Kirk, gekleidet in schlaffe Anzughosen, wie ein eifriger College-Konservativer. Ihm fehlt Tucker Carlsons entschlossenes Selbstvertrauen und die entsprechende gelangweilte Verachtung. Ihm fehlt die Haltung und das Charisma rechtsextremer Influencer wie Fuentes und Candace Owens. Aber wenn man Kirk nur als eine Medienfigur betrachtet, geht man an der Sache vorbei.

Matthew Boedy, ein Rhetorikprofessor an der University of North Georgia, der ein Buch über Kirk und Turning Point USA schreibt, argumentiert, dass Kirks Beziehungen und Organisationen so robust und weitreichend geworden sind, dass Kirk neben Trump die wichtigste Person in den USA ist konservative Bewegung. „Egal, wer im November gewinnt, er wird der Königsmacher sein“, sagte mir Boedy.

Kirk hat in vielen Bereichen, in denen er tätig ist, keinen klaren Vorsprung: Carlson und andere haben populärere Podcasts, es gibt prominentere Persönlichkeiten innerhalb der konservativen Glaubensbewegung und es gibt besser finanzierte konservative Gruppen. Dennoch hat kaum jemand sonst in so vielen Bereichen eine vergleichbare Bedeutung und Beziehungen wie er. „Es ist wie Rush Limbaugh mit sechs anderen Tentakeln“, sagte Boedy.

Es ist so gut wie sicher, dass Kirk in den kommenden Jahren eine wichtige Position auf der rechten Seite einnehmen wird. Seine Aufgabe ist weit mehr als nur die Unterstützung der Rechten bei der Gewinnung junger Wähler. Er verfügt über ein relativ prominentes politisches Medienimperium, das er nutzen kann, um seine Ideen voranzutreiben – eines, das mit dem Rest seines Apparats zusammenarbeitet. Sein jahrelanger Aufbau von Beziehungen zu Glaubensgemeinschaften kann von potenziellen Herausforderern nicht über Nacht wiederholt werden. Zumindest vorerst hat Kirk die Republikaner davon überzeugt, dass sein politisches Projekt von Gott verordnet ist.