Lernen Sie Spurs-Interimstrainer Mitch Johnson über diejenigen kennen, die täglich mit ihm zusammenarbeiten

HOUSTON – Es dauert weniger als eine Stunde, bis die San Antonio Spurs zum vierten Mal in weniger als einem Monat gegen die Houston Rockets antreten, und Interimstrainer Mitch Johnson bereitet sich in letzter Minute auf das Spiel vor. Irgendwie.

Johnson sitzt nicht am Rande des Toyota Center und studiert mit einem jungen Spieler Film, noch geht er tief in den Eingeweiden der Arena mit Co-Trainern einen Scouting-Bericht durch. Stattdessen ist er mit einem Ball auf dem Platz und führt gemeinsam mit Victor Wembanyama und zwei weiteren Mitgliedern des Trainingsteams Pick-and-Roll-Übungen durch.

Für ein paar Minuten ist Johnson nicht der 37-Jährige, der die Aufgabe hat, San Antonio in Abwesenheit des legendären Trainers Gregg Popovich zu führen, der an einer unbekannten Krankheit leidet. Johnson ist nicht der aufgeweckte junge Assistent, der mitten in einem Neuaufbau ins Rampenlicht gerückt wird und Entwicklung und Gewinnspiele unter einen Hut bringt. Er ist zurück in der Zeit, wieder ein 20-jähriger Point Guard in Stanford, der eine provisorische Pac-10-Verteidigung in weiten Shorts und einem locker sitzenden Trikot scannt.

Zwischen Johnson und Wembanyama besteht eine seltene Synergie. Nicht nur, weil sie seit mehr als einem Jahr Seite an Seite arbeiten, sondern weil ihnen ein Verständnis zwischen Ballhandlern und großen Männern vorausgeht. Als Johnson Wembanyama anweist, einen harten Schirm in einem bestimmten Winkel aufzustellen, weiß er genau, welchen Weg der Franzose nehmen wird, um sich zum Rand zu drehen.

Aufgrund des kollektiven Ansatzes zur Verbesserung der Körperlichkeit von Wembanyama wird das Trainingspersonal angewiesen, gezielt zu verteidigen. Die Wiederholungen scheinen endlos zu sein, da Wembanyamas weißes Innenhemd bereits durchnässt ist.

Beim letzten Ballbesitz erstarrt Johnson den „Verteidiger“ mit einem harten Dribbling und wirft den sanftesten Lupfer in Richtung des toten Winkels des Korbs – den Bereich, in den nur Wembanyama ihn bekommen kann –, bevor der Zweitklässler ihn mit Nachdruck ins Ziel bringt.

Wer Johnson am besten kennt, wird Ihnen auf den Punkt bringen, dass er das ist. Es gibt keine Aufgabe, die er nicht erledigen würde – egal wie groß oder klein sie ist – wenn sie dem Team hilft. An einem Tag hat er in der Crunchtime Theaterstücke entworfen und am nächsten Tag Taschen für jemanden getragen.

Johnsons Selbstlosigkeit lockte ihn vor fast einem Jahrzehnt zu den Spurs, als er 2016 nach einer Spielerkarriere, die Stanford, die Tulsa 66ers und Übersee umfasste, als Assistent zu deren G-League-Tochter wechselte. Zwischen 2016 und 2019 arbeitete Johnson unter den Cheftrainern Ken McDonald und Blake Ahearn und gewann 2018 mit den Austin Spurs eine Meisterschaft, bevor er im folgenden Jahr den Sprung in die NBA schaffte.

Während seiner Zeit in der G League spielte Johnson verschiedene Rollen. Er war jung genug und hatte Spielerfahrung, um sich mit den Spielern im Kader identifizieren zu können, hatte aber auch den Scharfsinn, als leitender Assistent die anderen Trainer anzuleiten. Johnson scoutete die besten gegnerischen Teams der G League und übernahm regelmäßig die Leitung der Filmaufnahmen, um sicherzustellen, dass die Spieler die anstehenden Aufgaben verstanden.

Popovich, der Johnsons Fachwissen schon früh bemerkte, hatte ihn regelmäßig mit der A-Nationalmannschaft zusammen, um Trainingslager und Übungen zu beobachten. Johnsons ständiges Hin- und Herpendeln zwischen der NBA und der G League führte dazu, dass er zu einer Schlüsselfigur in der Entwicklung des damaligen Spurs-Guards Derrick White wurde. Anschließend gewann White mit den Boston Celtics einen Titel und mit dem Team USA eine olympische Goldmedaille.

„Mitch war so großartig für mich, weil er Erfahrung und die Fähigkeit hatte, mit Spielern in Kontakt zu treten – sei es auf persönlicher Ebene oder auf der Ebene der Spielplanung“, sagte Ahearn, der von 2020 bis 2024 Co-Trainer der Memphis Grizzlies war. „Sein Wissen, sein Gefühl und sein Scharfsinn für das Spiel waren immer da. Wann immer man also Basketballwissen mit diesem Fürsorgefaktor verbinden kann, ist es das, was die Spieler lieben und mit dem sie gerne zusammen sein wollen.“

Auch Johnsons Ernennung zwischenzeitlich dürfte keine Überraschung sein. Er hat bereits zweimal Popovichs Platz an der Seitenlinie eingenommen – einmal im Jahr 2021, als Popovich an Tim Duncans Einführungszeremonie in die Hall of Fame teilnahm, und erneut im Jahr 2023 wegen einer Krankheit.

Es ist nicht einfach, in Popovichs Fußstapfen zu treten – insbesondere in einer schwierigen Western Conference, da der wichtige Starter Jeremy Sochan draußen bleibt –, aber Johnson steht seit seinem Amtsantritt bei 3:3. Um ein klareres Bild davon zu bekommen, wer Johnson ist, Der Athlet fragte mehrere Spurs-Spieler und den ehemaligen Trainer Ahearn nach der Zusammenarbeit mit ihm.

Der Kommunikator

Johnson ist wohl der wichtigste Aspekt des Coachings und führt ständig Gespräche – entweder mit seinen Spielern oder Kollegen. Während der Auszeiten ermutigt Johnson die erfahreneren Assistenten Brett Brown und Matt Nielsen, ihre Gedanken zu äußern, bevor er seine eigenen einfügt. Nach der Auszeit ruft Johnson alle fünf Spieler zurück aufs Spielfeld, um letzte Anweisungen zu erhalten, bevor er das Spiel wieder aufnimmt.

Harrison Barnes, Stürmer: Er schafft es gut, mit den Jungs zu kommunizieren. Den Spielplan gut umsetzen und mit dem Team, aber auch mit Einzelpersonen sprechen. Das ist wirklich wichtig, wenn man vom Assistenten zum Cheftrainer wechselt.

Zach Collins, Mitte: Er war großartig. Wir wissen, dass er ein wirklich kluger Trainer ist, er kennt das Spiel und hat es gespielt. Er weiß, wie es aus Spielersicht ist, Höhen und Tiefen zu durchleben. Ob Sie selbstbewusst spielen oder nicht, er weiß, wie man mit Jungs redet. Wir alle respektieren ihn in dieser Umkleidekabine, deshalb macht es Spaß, für ihn zu spielen.

Sandro Mamukelashvili, Stürmer: Er weiß, wie wir uns fühlen. Als Assistent stand er uns über die Jahre sehr nahe und kommunizierte auf persönlicher Ebene mit uns. Zeigt uns, was Pop ihm überliefert hat. Wir alle fühlen uns mit ihm als Vorreiter sehr wohl. Er ist ein großartiger Kommunikator. Persönlich sagt er mir, wenn ich nicht schieße, wenn ich offen bin, komme ich raus und werde auf der Bank sitzen. Er ist ein toller Typ, der einem als Spieler Selbstvertrauen gibt und einen Basketball spielen lässt.

Blake Wesley, Wache: Er redet mit mir, sagt mir, wenn ich es vermassle, sagt mir, wenn es mir gut geht. Wir lieben ihn hier draußen und er macht einen tollen Job.

Sidy Cissoko, Wache: Wir haben das Glück, ein kluges Team zu haben. Es ist die Art der Spurs. Er versteht die jungen Leute und versucht, uns auf die nächste Stufe zu bringen. Die meiste Zeit ist er bei Victor und er drängt ihn so sehr. Es ist erstaunlich. Ich möchte etwas Liebe für ihn zeigen, weil es nicht einfach ist, was er tut.

Chris Paul, Wache: Mitch war großartig, Mann. Ich hatte die Gelegenheit, Mitch kennenzulernen, noch bevor ich hier unterschrieben habe. Er macht einen großartigen Job und es ist verrückt, dass er die Rolle spielt, die er jetzt spielt, weil er sowieso so kommunikativ war.

Ahearn, ehemaliger Trainer: Er leistet wirklich gute Arbeit und gibt Ratschläge, wenn es nötig ist. Es gab viele Momente, in denen man sich als Cheftrainer in der Gruppe Luft machen konnte, bevor man wieder in die Auszeit ging, und Mitch wusste einfach, wann er einen beruhigen und zum Lachen bringen musste. Er hat einfach dieses gute Benehmen an sich, bei dem man sich immer wohl fühlt.

Der Taktiker

Als Assistent galt Johnson als das „Genie“ auf der Bank, das den Spielern in Echtzeit die Taktiken des Gegners vermittelte. Seit seinem Amtsantritt als Cheftrainer hat Johnson sein Team dazu gedrängt, die Dinge einfach zu halten und die Abstände zu maximieren. Laut NBA.com liegt San Antonio am Montag auf dem fünften Platz in den Dreiern, die pro Spiel unter Johnsons Aufsicht erzielt wurden. Sein größtes Ziel ist es, die Fehler der Spurs (26. beim Umsatzanteil) und die Dringlichkeit (22. beim Tempo) zu beseitigen.

Barnes: Das Wichtigste ist, es einfach zu halten. Wir sind ein junges Team, das immer noch versucht, die Chemie zwischen uns und die Dinge herauszufinden, die für uns funktionieren. Er schafft es also gut, das Spielbuch einfach zu halten und die Verteidigungskonzepte einfach zu halten.

Malaki Branham, Wache: Die gleichen Dinge, die Pop tat. Hält uns stabil, sorgt dafür, dass wir spielen können. Die Sprache und die Art, wie wir als Team reden, haben sich nicht verändert.

Stephon Castle, Wache: An unserer Strategie hat sich nicht viel geändert, es geht nur darum, wer sie durchsetzt. Das ist das Größte.

Mamukelashvili: Er weiß, wie viel Chris (Paul) in das Team einbringt, deshalb überlässt er Chris oft einfach die Bewältigung einiger Situationen. Er war großartig, er hat es uns ermöglicht, den Flow zu steuern, mit einer Offensive von fünf Outs. Er versteht das moderne Basketballspiel und setzt es in unserem Spiel um.

Paul: Ich weiß nicht einmal, was sein früherer Titel war – stellvertretender Cheftrainer oder so –, aber er war eine große Stimme für unser Team, schon vor der Situation, die wir gerade durchmachen. Seine Energie war unglaublich und ich bin gespannt, was wir tun.

Der Spielerentwicklungstrainer

Johnson hat viel Zeit bei Wembanyama verbracht, aber das ist nicht seine einzige Verantwortung als Trainer. Auch andere junge Spieler brauchen Unterstützung. Johnsons frühere Erfahrung als Spieler hilft dabei, zu verstehen, was Spieler in der NBA durchmachen, und die besten Lehrmethoden herauszufinden.

Collins: Jemand, der Erfahrung im Basketball auf hohem Niveau hat, wird Ihnen Tricks und Gewohnheiten beibringen können. Wenn man die Jungs in unserem Team fragt, haben sie schon viel von ihm gelernt. Er ist immer im Fitnessstudio, hat eine großartige Arbeitsmoral und hilft den Jungs immer dabei, besser zu werden. Wir lieben es, ihn zu haben.

Mamukelashvili: Er hat gespielt, also weiß er, wie man Jungs entwickelt. Ich habe ihn sehr eng mit Victor gesehen und ihn oft trainiert – er und Pop haben großartige Arbeit mit ihm geleistet. Persönlich hat er mir viel beigebracht. Hat Ihnen die Denkweise „Es ist in Ordnung, Fehler zu machen“ vermittelt und zieht Sie nicht sofort in die Irre, nachdem Sie einen Fehler gemacht haben. Oft habe ich ihn sagen hören: „Ich möchte nicht, dass er sich jetzt outet.“ Als Spieler wirst du nicht perfekt sein, aber es lastet eine Menge Last auf deinen Schultern. Ein Typ, der versteht, dass du Fehler machen wirst und dich nicht bestrafen wird, ist großartig.

Wesley: Ich bin jetzt seit drei Jahren hier und habe das Gefühl, dass ich mich in dieser Zeit weiterentwickelt habe. Er hat mir sehr geholfen, mich dorthin zu bringen, wo ich auf dem Platz sein muss – in der Defensive, bei der Entscheidungsfindung und so weiter. Ich denke wirklich, dass er dabei sehr geholfen hat.

Charles Bassey, Mitte: Wir entwickeln uns. Er ist seit langem Trainer in dieser Liga und hat von Pop gelernt – und wir lernen von ihm. Als (ehemaliger) Spieler war er in unserer Lage.

Ahearn: Amida Brimah war einer der Jungs, mit denen Mitch zusammengearbeitet hat, die ein so großer Teil unseres Meisterschaftsteams war. Die Arbeit, die Mitch mit ihm geleistet hat, indem er das Spiel verstand, seine Hände verbesserte, mit ihm zusammenarbeitete und Gespräche führte, wenn Basketball nicht erforderlich war. Es war nicht unbedingt ein Erstrunden-Draft-Pick oder ein Zwei-Wege-Pick, aber der Sorgfaltsfaktor, den er jedem entgegenbrachte, war derselbe. Mir ist aufgefallen, wie gut Mitch war und wie viel Liebe zum Detail er hatte, bereit, alles zu tun, um diesen Spieler individuell zu verbessern, was unser Team besser machte.

Der Cheftrainer

Es ist eine Umstellung, die Position des Cheftrainers zu übernehmen, aber Johnson hat die ersten beiden Wochen im Amt recht gut gemeistert, vor allem angesichts der Umstände. Während die Spurs auf Popovichs Rückkehr warten, werden sie sich weiterhin auf Johnsons cooles Auftreten, seinen allumfassenden Ansatz und seine Gelassenheit verlassen.

Branham: Er bekam eine größere Rolle. Seine Stimme wird viel mehr gehört, weil er jetzt Cheftrainer ist. Aber er war schon immer so – er redete immer mit jedem. Die größte Veränderung ist, dass er zum Cheftrainer ernannt wurde.

Schloss: Was er sagt, wird jetzt viel mehr geschätzt, da er gerade an der Spitze der Schlange steht. Er gab uns zu jedem Spielzug und jeder Auszeit immer kleine Tipps und Tricks. Aber jetzt konzentriert es sich mehr auf das, was er sagt.

Wesley: Es ist wirklich dasselbe. Er hat uns letztes Jahr ein Spiel lang trainiert. Ich habe das Gefühl, dass es das gleiche Ergebnis wäre, wenn Pop hier wäre.

Victor Wembanyama, Mitte: Bisher hat er in den Spielen alles beantwortet, was man von einem Trainer braucht. Wir hatten nicht (viel) Übung, weil wir ständig unterwegs sind. Aber er macht einen tollen Job.

Julian Champagnie, Stürmer: Ehrlich gesagt macht er einen tollen Job. Ich glaube nicht, dass es einen Unterschied gibt. Es ist einfach mehr seine Stimme, weil er jetzt unser Cheftrainer ist. Aber mir persönlich gefällt es bisher. Er vertritt genau das, was Pop will. Er ist schon seit Jahren hier und weiß, was wir tun müssen, um zu gewinnen. Es fühlt sich nicht seltsam an, ihn am Spielfeldrand zu sehen. Es fühlt sich natürlich an.

Bassey: Er kann coachen. Sie haben in der Liga gesehen, dass einige Teams ihn zu Interviews eingeladen haben. Das zeigt, dass er auf jedes Team Einfluss haben kann. Er ist gut in dem, was er tut, und wir als Team respektieren ihn – und auch andere Teams respektieren ihn, weil sie wissen, dass er für Pop eingesprungen ist. Er leistet bei mir hervorragende Arbeit.

Pflichtlektüre

(Oberes Foto von Mitch Johnson und den Spurs: Ronald Cortes / Getty Images)